Les Lumières ont véritablement révolutionné la méthode scientifique : du dogme cartésien et la philosophie de cabinet, on passe à l'observation directe de la nature. Ce nouveau regard ne s'arrête plus à l'oeuvre de cette dernière mais prend également en compte les problèmes de société, tout en réfléchissant en conséquence.

La recherche change de méthode : de grands programmes scientifiques décidés par le pouvoir, comme la cartographie de la Terre, demandent une organisation et une logistique semblables à ceux des grands projets d'aujourd'hui. Ils ne peuvent plus être le fait d'un seul homme, mais nécessitent un travail en équipe. La rigueur scientifique ne peut plus se concevoir, dans certains domaines comme la chimie, sans un nouveau langage qui désigne avec précision les objets de la recherche. À la fin du siècle, tout est prêt pour l'explosion scientifique qui fera naître pendant la première moitié du siècle suivant la chimie minérale et organique, l'optique physique, la thermodynamique, l'électrodynamique... C'est l'histoire passionnante de cette évolution que nous fait revivre l'auteur à partir des Mémoires de l'Académie des sciences, d'une façon originale et aisément accessible.